La Reproducción de Las Aves
EL APAREAMIENTOEl apareamiento comienza por lo general después de la llegada de las aves a su territorio de anidación; pero en ciertas especies se inician en zonas de invierno o durante el vuelo de regreso.
La conducta del macho se caracteriza por una agitación y excitación que parecen querer atraer la atención de la compañera. Cada especie tiene su forma específica de realizar el apareamiento. En algunas es un acto bastante discreto, mientras que en otras resulta muy estrepitoso, comprendiendo a la vez brincos y gritos ruidosos.
Este juego puede tener lugar en el suelo, las ramas de los árboles o los matorrales, así como en el aire o el agua. En ciertas especies, varios machos participan juntos en el juego e incluso entablan duelos, que no suelen ser sangrientos.
En general, muchas aves se limitan a unas demostraciones rituales, como el alisamiento de las plumas, la fabricación del nido, la alimentación de los polluelos, etc.
EL TERRITORIO DE ANIDACIÓN
Las aves no son despreocupadas, ni independientes. Durante la época de la incubación, cada pareja exige y defiende el territorio donde ha hecho su nido. Existen áreas delimitadas, que pueden compararse al jardín o al terreno donde se construye una casa. Sus límites generalmente son respetados por las restantes aves. En cuanto se ha distribuido toda la superficie disponible en territorios individuales, se plantean los límites; si otra ave los viola, es atacada por lo propietarios legítimos.
A veces, sin embargo, un ave de la misma especie penetra profundamente en un territorio reservado e intenta apropiárselo, si esto ocurre se desatará una batalla. Las aves sólo defienden su territorio contra individuos de su propia especie, para asegurar una alimentación suficiente a su propia familia.
Los componentes aislados de otra especie pueden penetrar en este espacio sin inconveniente, porque no son rivales directos. Incluso, aunque busquen la comida en el mismo territorio, eligen otras presas o las atacan en otra zona.
Los territorios de anidación varían en su superficie, incluso entre las aves de la misma especie. Su área puede estar determinada por la cantidad de alimento.
EL NIDO
Antes de construir su nido, las aves se aparean. En algunas especies, la pareja permanece sólo durante el periodo de cortejo y después cada individuo toma su propia ruta. En otros casos, los compañeros permanecen juntos: solamente durante la construcción del nido; otros toda la vida. En estas especies, si uno de los dos muere el otro permanece solo, pero si son jóvenes normalmente encuentran otro compañero.
Las aves construyen habitualmente un nuevo nido cada año, donde serán incubados los huevos y criados los polluelos.
LOS HUEVOS
El color, la forma y, normalmente también, el número de huevos son características de una especie determinada. Sin embargo, algunas presentan una intensa variación en el colorido de sus huevos. Existen aves que sólo hacen una puesta por año, otras en cambio hacen dos o incluso más. Por último el tamaño de los huevos de cada especie varía dentro de ciertos límites, pero habitualmente alcanzan unas dimensiones medias semejantes.
COMO INCUBAN LAS AVES
Numerosas aves comienzan a incubar después de haber puesto el último huevo, otros lo hacen desde la puesta del primer huevo, naciendo los polluelos sucesivamente.
En muchas familias, es solo la hembra la que incuba, sin embargo en escasas ocasiones esta tarea es compartida por ambos miembros de la pareja. Y algo muy raro es que la tarea de incubar sea asumida por el macho. También varias aves no incuban sus propios huevos, ya sea porque los depositan en otros nidos o porque los entierran en la arena caliente.
La duración del periodo de incubación varía sobre todo según el tamaño delas aves. El polluelo se abre camino hacia fuera del huevo gracias a un órgano que se denomina “diente del pico”, que sobresale de la mandíbula superior. Se sirve de él para desgarrar un pequeño rincón de la cáscara. Este “diente” desaparece rápidamente después del nacimiento.
EL ABANDONO DEL NIDO
Las aves se dividen en dos grupos según el grado de su desarrollo en el nacimiento. Los polluelos del primer grupo son independientes desde que salen del huevo y siguen a sus padres algunas horas después del nacimiento. Se alimentan ellos mismos inmediatamente. Los padres tan solo se preocupan de su protección frente a los enemigos, el frío y la lluvia...Este grupo se llama nidífugas.
Las aves del segundo se denominan “nidícolas” son al principio completamente dependientes de los cuidados proporcionados por los padres: les llevan el alimento y se lo dan durante cierto tiempo.
SISTEMA REPRODUCTOR Y HUEVOS
Algo curioso sucede con el sistema reproductor de las aves: cuando no están en época reproductiva, los órganos reproductores o gónadas se achican; esto reduce su peso y, en consecuencia, facilita el vuelo. Los machos poseen un par de testículos. En las hembras de muchas aves usualmente funciona el ovario izquierdo, mientras que el derecho permanece atrofiado.
Al inicio de la época reproductiva, los órganos sexuales aumentan de tamaño. Los testículos, por ejemplo, pueden aumentar hasta en cientos de veces.
Algunas aves tienen estructuras similares al pene; por ejemplo, en tinamúes y ciertas aves acuáticas. Sin embargo, la mayoría de las aves carecen de genitales externos; para aparearse, deben tener contacto cloaca con cloaca. Usualmente, el macho coloca su cola bajo la de la hembra y ella, por su parte, adopta una posición receptiva.
La duración de la cópula es muy variable; mientras que en algunas especies dura tan solo unos segundos, en otras dura hasta 25 minutos. Algunas, como las golondrinas, pueden copular mientras están en el aire.
En la hembra, los componentes nutritivos de la yema de huevo (proteínas, lípidos) se fabrican en el hígado y se transportan al ovario por medio de la sangre. Ahí se reúne con el óvulo o célula sexual femenina, producido en el ovario funcional de la hembra. El óvulo, junto con la yema, maduran y bajan a lo largo de un tubo denominado oviducto. En este último, puede ocurrir la fertilización, es decir, la unión del óvulo con el espermatozoide.
En caso de darse la fertilización, horas después se va formando el embrión (la futura ave). Cada sección del oviducto va añadiendo una parte a la yema a medida que esta baja por él; de esa manera se va formando un huevo, como en una especie de línea de ensamblaje.
El embrión (o el óvulo con la yema, si es que no ocurrió fertilización), al pasar por la sección del oviducto llamada magnum, recibe el añadido de la clara o el albumen que protege al embrión de golpes y de gérmenes. Luego, baja hacia el istmo, donde se forman unas membranas alrededor de la clara.
En el útero de la hembra se añade la cáscara y varios pigmentos. Finalmente, el huevo pasa a través de la vagina y sale por la cloaca. La mayoría de las aves depositan sus huevos en la mañana, después de que la cáscara dura se ha ido formando en la noche, mientras duermen.
Dentro de la cáscara porosa del huevo, están tres membranas: el amnios, el corion y el alantoides. Este sistema de membranas tiene vasos sanguíneos que permiten al ave en desarrollo obtener oxígeno y desechar dióxido de carbono.
Los pingüinos y otras aves marinas ponen un solo huevo; sus pichones necesitan muchos cuidados. Las palomas, colibríes y aves de percha ponen dos, generalmente. Las gallinas y patos pueden poner hasta quince huevos. Algunas aves pueden reemplazar huevos si se les sustrae, pero otras especies no.
Los huevos pueden tener diferentes colores, formas y tamaños. Gallinas, palomas, búhos, vencejos, loros y colibríes ponen huevos de cáscara blanca. Tinamúes, zorzales, garcetas y muchas otras aves ponen huevos de color azul o verdoso, con motas o sin ellas. Las aves que anidan cerca de riscos, tienen huevos piriformes, es decir, en forma de pera. Esto evita que el huevo salga rodando sin control y se rompa. En lugar de eso, el huevo gira en círculos hasta detenerse. Las aves que anidan en huecos, donde hay poca probabilidad de que el huevo rote y caiga, usualmente ponen huevos redondos.
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