Las Civilizaciones Precolombinas
Los mayas
Los mayas eran la tribu más misteriosa de toda la América Central. Por una parte tenían gran progreso en la astronomía y otras ciencias y por otra parte no inventaron ni la rueda ni el arado. No tenían animales de carga, y, por eso su trabajo lo hacían ellos mismos. Sabían hacer ornamentos de oro y plata, pero no habían descubierto el acero.
Los mayas habitaban en el sur de México y gran parte de Centroamérica (Guatemala, Honduras, Salvador). Cuando los españoles descubrieron el continente americano, la civilización maya casi había desaparecido.
Eran gente pacífica y religiosa. Adoraban a muchos dioses que representaban a diferentes elementos de naturaleza. Entre los dioses más importantes para los mayas estaban los del sol, de la luna,de la lluvia y del maíz. Construían templos dedicados a estos dioses en forma de enormes pirámides. La pirámide de Cholula, por ejemplo, es mayor que la Gran Pirámide de Egipto. Los sacerdotes se vestían con plumas y nunca se cortaban el pelo. En las escuelas se les enseñaba a los niños a cantar y bailar en las ceremonias religiosas. Practicaban sacrificios humanos, sacándole el corazón a la víctima. Sus ciudades más famosas son Placa de Leyden y Chichén Itzá.
Los mayas elaboraron el calendario de 365 días que era más preciso que el europeo de los tiempos de la conquista española. Ellos inventaron un sistema jeroglífico y un sistema numérico. En las ciudades se construían pilares de piedra, y las usaban para grabar todos los episodios importantes.
Los incas
El imperio inca tenía la más alta civilización del continente. Tenía más de diez millones de habitantes y ocupaba el territorio desde el Ecuador hasta Chile. El imperio de los incas existió del siglo XII al año 1532. La capital del imperio Inca Cuzco, estaba en Perú en los Andes, a una altura de 3 350 metros. No era solamente el centro del imperio, sino también de la religión de los incas. Allí residía el Inca y los funcionarios y sacerdotes rodeados de gran lujo. La capital del imperio estaba unida a todo el territorio por medio de caminos y puentes. Algunos historiadores dicen que en Europa del siglo XVI no había caminos comparables a éstos.
Los incas tenían el culto sagrado del Padre Sol y Madre Tierra. Además, tenían otros dioses como la Luna, las Estrellas. El Inca, hijo del Sol, no tenía el poder absoluto, sino respetaba las leyes del imperio. En Cuzco se hallaba el Templo del Sol con sus paredes cubiertas de oro.
Los incas no tenían escritura y usaban un sistema de nudos para conservar sus anotaciones. Sus casas eran de piedra, porque en las montañas no había bastantes árboles. Algunos edificios estaban echos de enormes bloques de piedra, pero no empleaban el cemento para unirlos.
Todo el pueblo estuvo dividido en unidades de 10, 100 y 1000 personas. Cada unidad tenía su jefe (padre de familia).
La gente del pueblo debía trabajar en la agricultura o en los oficios.Tenían un sistema de irrigación para regar sus campos. Cultuvaban maíz, patatas, calabazas, tomates y cacahuetes. Criaban conejillos de índias, perros, patos y llamas, las que usaban para los sacrificios, hacían ropa de su lana, servían como el medio de transporte.
En el siglo XV el imperio de los incas se convirtió en el imperio más poderoso, que conquistó muchos territorios de la América del Sur.
Los aztecas
Los aztecas, pueblo guerrero, en el siglo XIII se estableció en el valle de Anáhuac (México). Allí, en medio del lago Texcoco construyeron su capital en el año 1370 de nuestra era, a la que llamaron Tenochtitlán
Tenochtitlán floreció como una gran ciudad indígena. En la parte central se construyeron altísimos templos, espléndidos palacios, gigantescos monumentos. Tenían ornamentos de oro y plata, hacían objetos de barro y cuero y adornos de pluma.
Además, los habitantes de Tenochtitlán construyeron los acueductos por donde traían el agua dulce de la tierra firme, pues las aguas del lago Texcoco eran saladas.
En los comienzos, la tierra había sido propiedad común. Todos los aztecas trabajaban en agricultura o en comercio. Cada padre de familia tenía una parte de tierra, que volvía a la comunidad cuando él moría o cuando dejaba labrarla durante dos años. El mercado era muy activo.
Los aztecas tuvieron amplios conocimientos astronómicos, el Calendario Azteca que era mucho más exacto que el que se usaba entonces en Europa. Los aztecas tenían danzas y deportes rituales, teatro, poesía. La enseñanza estaba muy bien organizada. En las escuelas superiores estudiaban religión, astronomía, historia, leyes, medicina y música. En las escuelas populares se enseñaban la religión y el arte de la guerra.
Los ConquistadoresHernán Cortés conquista el país de los aztecas
En cuanto descubrieron América, los españoles empezaron a conquistarla. Hernán Cortés (1485-1547) era uno de los primeros conquistadores del continente americano. Desde joven pensaba mucho en las nuevas tierras descubiertas. A la edad de 19 años se fue a las Indias Occidentales. En 1511 tomó parte en la conquista de Cuba.
En Cuba Cortés era propietario de plantaciones. Pero esto no satisfació a sus ambiciones. Seguía pensando en las legendarias tierras del oro y en la conquista de México. Cortés preparó por su cuenta una expedición, vendió toda su fortuna y abandonó Cuba con 12 barcos, 100 marineros, 10 cañones, 16 caballos y más de 500 aventureros como soldados.
Al llegar a México en 1519, Cortés aterrorizó a los indígenas con los caballos y armas de fuego. Derrotados, los indios le inviaron regalos y algunas mujeres. Entre ellas se encontraba la Malinche. Esta india tenía instrucción y conocía el idioma de los mayas y de los aztecas. Aprendió rápidamente el español. Gracias a ella, Cortés conoció todo lo que se refería al imperio de los aztecas, sus dioses y su emperador Moctezuma. Los aztecas tenían medio millón de guerreros y tenían sometidos a otros pueblos indios. La Malinche convenció a los enemigos de los aztecas a aliarse con los españoles.
Después de seis largos meses los españoles llegaron a Tenochtitlán, capital de los aztecas, donde les recibieron como a dioses. Los conquistadores empezaron a robar a los indios, exigir oro, hacer barbaridades. Por eso, medio año más tarde, los aztecas expulsaron a los españoles de la ciudad. Entonces vinieron en ayuda de Cortés 100 000 indios aliados suyos. Sólo así fue posible para España la conquista de un imperio tan grande como toda Europa.
Los españoles tomaron las mejores tierras, muchos de ellos se hicieron grandes propietarios, sometieron a su poder a los indios y empezaron a explotarlos cruelmente.
La conquista de los incas
Francisco Pizarro conquistó Perú, imperio de los incas. Este imperio era todavía mayor que el azteca. Entonces contaba con unos once millones de habitantes. Lo mandaba el Inca. En aquella época ocupaba el trono Atahualpa. Buen guerrero y gran gobernante, residía en Cuzco.
Atahualpa acababa de vencer a su hermano y rival Huáscar y lo mantenía prisionero. Francisco Pizarro le envió al Inca un mensaje en que le proponía su ayuda en la lucha contra los numerosos partidarios de Huáscar.
Pizarro invitó a Atahualpa a una entrevista. El Inca creyó en su pacífica promesa y vino a la entrevista que se celebró el 15 de noviembre de 1532. Pero Pizarro lo engañó y después del breve combate el Inca cayó prisionero.
Pizarro prometió liberar al Inca, si sus subditos llenaban de oro el cuarto en que el Inca estaba prisionero. Cuando el cuarto estuvo lleno de oro, Pizarro mandó matar a Atahualpa. Con la muerte del Inca los conquistadores no encontraron ya dificultades para entrar en la capital.
Pizarro comenzó a robar sistemáticamente a los indios. Incluso mandó matar a su antiguo compañero de armas Almagro. Pero el 26 de junio de 1541 los amigos de éste entraron en el palacio de Pixarro en Lima y mataron al conquistador. Perú se hio centro de nuevas conquistas y descubrimientos.
